Los principios activos son la sustancia a la cual se debe el efecto farmacológico de un medicamento, y su uso se remonta a la prehistoria, en un principio eran hierbas , con el pasar del tiempo se aislaron los componentes de las plantas, y finalmente en el siglo XX se logró identificar la estructura molecular de muchas de ellas, por ejemplo, los alcaloides de la planta floral Vinca, de los cuales se obtienen la Vincristina y la Vinblastina que son alcaloides utilizados contra el cáncer.

Normalmente se investiga en la naturaleza que plantas o animales poseen componentes farmacológicamente activos, luego se extraen y aíslan, finalmente se identifica su estructura química para poder sintetizarlos en el laboratorio haciendo reaccionar sustancias químicas relativamente económicas para obtener la estructura del alcaloide o sustancia deseada, y así no tener que sembrar campos enteros de plantas, como la Vinca, o de cualquier otra planta.

El nombre que se da a un principio activo no tiene necesariamente relación con su estructura química, también dos principios activos pueden tener nombres muy similares y ser de uso completamente diferentes, por lo que para su estudio se debe conocer la estructura química, ya que muchas compuestos de estructura similar tienen efectos farmacológicos completamente diferentes, y efectos secundarios distintos.